Depuis 2004, c’est par centaines que les spécialistes de mountain bike, les
pros aussi bien que les amateurs, viennent chaque année mettre leur force
physique et mentale à l’épreuve en participant au Cape Epic, la course par
étapes sud africaine de mountain bike. Cette année, pour le 10e anniversaire de l’épreuve, 1200 concurrents venus de 45 pays vont s’élancer de Durbanville le 17 mars pour rallier à Somerset West huit jours plus tard. Au programme : 698 kilomètres et 15 650 mètres de dénivelée. L’épreuve a la particularité de se courir en duo et les équipiers doivent rester ensemble de bout en bout.
Le défi est de taille et pourtant, les meilleurs mondiaux s’y pressent chaque année mais aussi des cyclistes amateurs. Les bulletins d’inscription s’arrachent dès leur mise en ligne parce que les passionnés ont une chance rare de pouvoir rouler aux côtés des pros.
Des Champions olympiques et des Champions du Monde sur la ligne de départ
Le contingent 2013 se compose de pas moins de 13 anciens et actuels Champions du Monde de mountain bike ainsi que des médaillés d’or, d’argent et de bronze des Jeux de Londres 2012 et des médaillés d’or, d’argent et de bronze des Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2012. Le Cape Epic offre à ces vedettes du peloton en début de saison une bonne occasion de se mesurer entre eux pendant un peu plus d’une semaine.
Les têtes d’affiche cette année seront le triple vainqueur de l’épreuve, le Suisse Christoph Sauser, et le Champion Olympique, le Tchèque Jaroslav Kulhavy. Le coureur suisse a remporté Cape Epic en 2011 et 2012 en compagnie du Sud Africain Burry Stander, décédé au début de l’année suite à un accident tragique alors qu’il s’entraînait. Sauser et Kulhavy se sont donné pour mission d’honorer la mémoire de leur ancien coéquipier de Specialized Factory Racing.
Le Cape Epic stimule aussi l’imagination de sportifs venus d’autres disciplines. Cette année, l’ancien coureur irlandais Stephen Roche sera sur la grille de départ, de même qu’Alain Prost, quadruple Champion du Monde de Formule 1, et des Champions du Monde de karaté, aviron, rugby et ski nautique. Par ailleurs, neuf engagés, dont une femme, s’élanceront avec le record d’avoir pris part à chacune des éditions depuis la création de l’épreuve.
5000 personnes gravitent autour de l’épreuve
Kevin Vermaak, fondateur du Caper Epic, ne se doutait pas de l’ampleur que cet événement prendrait. Aujourd’hui, il travaille avec une équipe événementielle de plus de 800 personnes, qui monte à 5000 pendant la manifestation proprement dite, comprenant sponsors, bénévoles, médias et sympathisants.
« La course s’est développée à une échelle beaucoup plus importante que ce que nous aurions pu imaginer en 2004, explique Vermaak. J’ai eu la chance de créer quelque chose à partir de rien et de faire de ma passion pour le mountain bike mon métier. Chaque année nous trouvons des moyens d’améliorer la course et cela semble la rendre de plus en plus appréciée, à la fois des coureurs Elite UCI et des coureurs amateurs de mountain bike ».
Tous veulent se frotter au Cape Epic et à ses moments de haute tension ayant pour toile de fond la Montagne de la Table et la faune africaine. Un décor presque apaisant alors que l’effort exigé fait de ce sommet du calendrier UCI une course impitoyable.
