Invaincu sur le circuit de Pietermaritzburg depuis 2011 et Champion du Monde
sur le boucle sud africaine l’an passé, le Suisse Nino Schurter partait
logiquement favori pour l’ouverture de la Coupe du monde Mountain Bike UCI
présentée par Shimano. Mais le sort lui a joué mauvais tour. A la lutte avec
Julien Absalon dans l’avant dernier tour, le pilote Scott Odlo MTB Racing Team a
vu son rival s’éloigner après une crevaison de la roue arrière. Le Français de
l’équipe BMC Racing Team pouvait simplement se permettre de gérer son avance.La victoire de Julien Absalon, la 27e (record en cours), apparaît comme un joli signe du destin. L’an passé, il dominait de la tête et des épaules l’ouverture du circuit à Albstadt (Allemagne) mais une mécanique défaillante l’obligera à abandonner. En septembre dernier à Pietermaritzburg, le quadruple champion du monde (2004-2007) rêvait d’un nouveau maillot irisé mais deux chutes et des côtes fêlées lors des entraînements en décideront autrement. Dans la dernière ligne droite, il pouvait donc savourer ce succès. D’autant plus qu’il n’avait plus remporté l’ouverture de la saison depuis sa victoire à Houffalize (Belgique) en 2008. Le voilà à nouveau leader du circuit, privilège qu’il n’a plus connu depuis son succès à Offenburg (Allemagne) en 2011. Devant les caméras, Absalon lançait : « J’ai beaucoup pensé à l’an passé. C’est très fort de s’imposer après tout ce que j’ai pu vivre ici. Durant les entraînements, j’avais encore un peu peur sur la piste mais je savais que la forme était bonne. »
Certes, la saison ne fait que débuter, mais avec l’absence programmé de Schurter lors de la deuxième manche dans deux semaines à Cairns (Australie), le Français sera difficile à déloger de son piédestal. A Pietermaritzburg, il boucle cette première course en 1h38’05’’. Il devance l’Allemand Manuel Fumic (Cannondale Factory Racing) de 34’’, le Français Maxime Marotte (BH Suntour KMC) de 54’’, les deux coureurs Multivan Merida Biking Team, le Tchèque Ondrej Cink et l’Espagnol José Hermida terminent dans cet ordre à 1’32’’ et 1’39’’.
Elite Femmes : L’avènement de Neff
Au fond, est-ce vraiment une surprise ? Double championne du monde en Moins de 23 ans, la pilote a réussi l’exploit de débarquer à Pietermaritzburg sans avoir été battue depuis le début de la saison. La demoiselle de l’équipe Liv Pro XC Team a mené les débats de bout en bout avec une sacrée autorité. A 21 ans, elle signe sa première victoire en Coupe du monde. Elle coupe la ligne en 1h38’’, elle devance Gunn Rita Dahle, 40 ans, de 25’’. Maja Wloszczowska, coéquipière de Neff est troisième à 1’, la Danoise Annika Langvad (Specialized Racing XC) , vainqueur de la Cape Epic récemment est 4e à 1’37’. Alexandra Engen (Ghost Factory Racing) 1’55’’. Neff est revenue sur sa victoire, la première pour le clan suisse depuis 2010 (Nathalie Schneitter à Champéry) : « Je suis tombée dans le deuxième tour alors que j’avais une minute d’avance. J’ai perdu pas mal de temps et ma selle a tourné. J’ai du m’arrêter pour la fixer ! Ce n’est pas la meilleure chose qui peut vous arriver en course. » Comme Julie Bresset en 2011, Neff s’impose parmi les élites lors de sa troisième saison en Moins de 23 ans : « C’est un sentiment incroyable ! Je savais que j’étais en bonne forme et que l’hiver avait été bon. J’aime cette course, je me sens comme à la maison ici. » La demoiselle brillante technicienne, est la nouvelle patronne du circuit mondial. Et elle ne devrait pas s’arrêter là.
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Prochaine étape du 24 au 27 avril à Cairns (Australie)
