Fort William est une petite ville paisible de 10’000 habitants, située au Nord de l’Ecosse, dans les Highlands. Le Ben Nevis, toit de la Grande-Bretagne avec ses 1’344 mètres, veille sur cet endroit voisin du légendaire Loch Ness. Depuis 2002, le temps d’un week-end, Fort William se mue en un véritable lieu de culte où plusieurs dizaines de milliers de fidèles se ruent au pied de la montagne pour assister à la Coupe du Monde de mountain bike.
En l’espace d’une décennie, Fort William est devenue l’étape mythique à accrocher à son palmarès. Et chaque victoire britannique a toujours déclenché l’hystérie dans l’aire d’arrivée ! Après deux manches, Pietermaritzburg, en Afrique du Sud et Cairns, en Australie, la manche écossaise marque le retour de la Coupe du Monde en Europe.
Deux ans après sa victoire en terre britannique, l’Américain Aaron Gwin (Specialized Racing DH) arrive à Fort William dans le maillot de leader du circuit. Après vingt mois sans avoir foulé la plus haute marche du podium, le premier Américain à remporter le classement général de la Coupe du Monde de descente UCI a signé un énorme retour aux affaires. Mais la victoire de Gee Atherton (GT Factory Racing) prouve que le pilote californien n’est plus aussi dominateur que lors des saisons 2011/2012 (dix victoires en quatorze manches). L’aîné de la famille Atherton, 29 ans, compte deux victoires à Fort William. Et il n’aurait rien contre un nouveau doublé avec sa sœur Rachel, comme l’an passé.
Si les deux hommes sont les favoris du week-end, le Néo-Zélandais Sam Blenkinsop (Lapierre Gravity Republic), l’Américain Neko Mulally (Trek World Racing) ou encore le Britannique Josh Bryceland (Santa Cruz Syndicate) seront les hommes à suivre sur les pentes du Ben Nevis. Et dans ce lieu de légende, un arc-en-ciel pourrait bien surgir sur la plus haute marche du podium. Dix ans après sa première victoire écossaise, le triple Champion du Monde, le Sud -Africain Greg Minnaar reste l’une des valeurs sûres du circuit.
Descente Femmes : Un match France – Grande-Bretagne ?
450 points. Entre Manon Carpenter (Madison Saracen Factory Team) et Rachel Atherton (GT Factory Racing), vainqueurs des deux premières étapes, c’est l’égalité parfaite. La course de Fort William devrait permettre d’y voir un peu plus clair dans la hiérarchie. La Championne du Monde, 26 ans, possède l’expérience pour supporter la pression du public local. Sa première victoire sur la piste écossaise l’an passé avait lancé une saison exceptionnelle marquée par quatre victoires en six étapes, le classement général et le titre planétaire sur la piste de Pietermaritzburg. Cette saison, après la victoire de sa jeune compatriote en Afrique du Sud, Miss Atherton avait remis les pendules à l’heure dans le bourbier australien. Mais sur la piste du Ben Nevis, il faudra peut-être regarder du côté français. Les descendeuses françaises, auteur d’un quintuplé inédit en 2010, se sont toujours senties comme à la maison dans les Highlands. Lors de la saison 2013, Emmeline Ragot (Lapierre Gravity Republic) fut la seule pilote à contester la suprématie d’Atherton en s’imposant lors des manches de Mont Sainte-Anne et à Leogang. En 2012, elle s’était même offert le luxe de s’imposer dans le temple britannique.
Hommes Junior : Vergier pour enfoncer le clou
Vainqueur de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI l’an passé, Loris Vergier avait récupéré son maillot de leader lors de l’étape de Cairns. Le jeune Français de l’équipe Gravity Républic qui avait participé à la « British Downhill Series » à Fort William il y a quelques semaines et arrivé en Ecosse il y a quelques jours. Et dimanche, il sera le favori sur la piste britannique. Dans son équipe, il peut compter sur les conseils de son pote Loïc Bruni, de deux ans son aîné, et vainqueur du Trophée en 2012. Derrière Vergier, trois garçons peuvent espérer vivre une belle journée au Royaume de la Reine : l’Américain Luka Shaw (vainqueur à Pietermaritzburg), l’Australien Aiden Varley, ou encore les Britanniques Taylor Vernon (GT Factory Racing) et Neil Stewart (FMD Racing).
Les épreuves sont à suivre en live sur www.redbull.tv.
