Dans moins de deux semaines, les Championnats du Monde Mountain Bike UCI de descente (DHI) et de cross-country Olympique (XCO) débuteront là où ils s’étaient déroulés il y a 21 ans, à Cairns, une ville située sur la côte nord-est de l’Australie, bordée par une luxuriante forêt vierge et toute proche de la fameuse Grande barrière de corail, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Des athlètes du monde entier s’affronteront pour endosser le maillot arc-en-ciel de Champion du Monde UCI, dans les catégories Juniors et Elite pour la DHI, et Juniors, Moins de 23 ans et Elite pour le XCO. Cairns a aussi accueilli des manches de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI présentée par Shimano en 2014 et 2016.

Mark Liddle est le Directeur Evénement des Mondiaux de Cairns, où son équipe travaille dur pour préparer cette grande manifestation. Selon lui, les coureurs et les spectateurs remarqueront que quelques changements et améliorations ont été apportés aux parcours de la DHI et du XCO utilisés dans le cadre de la Coupe du Monde UCI.

Cairns - DHI          © Michal Červený
« Nous avons apporté quelques changements significatifs dans la perspective des Championnats du Monde, la plupart dans le domaine de l’accès des spectateurs au parcours de la DHI. L’un des plus gros problèmes du parcours de Cairns résidait dans la difficulté d’accès pour les spectateurs, en raison de la densité de la forêt tropicale qui les empêchait de bien voir le parcours de la descente.

« Après de longues négociations et un gros travail avec le gouvernement du Queensland, nous avons aménagé un chemin d’accès pour les spectateurs qui suit le parcours de la descente depuis l’aire d’arrivée jusqu’au secteur rocailleux (Rock Garden) ; ce sentier facilitera grandement l’accès au parcours et offrira une bonne visibilité sur la plus grande partie de ce dernier.
« Glen Jacobs et ses collaborateurs de World Trail ont réalisé un travail incroyable, qui a permis de donner une nouvelle jeunesse au parcours de la descente. De nombreuses sections ont fait l’objet d’une attention particulière, pour les rendre plus sûres, mais aussi plus intéressantes, aussi bien pour les spectateurs que pour les coureurs.

Cairns - XCO           © Michal Červený
« Ils ont fait de même pour le parcours du XCO. La Caterpillar section a été totalement réaménagée, de sorte qu’elle devienne encore plus rapide, et une toute nouvelle section a été ajoutée dans le secteur du Crusher. World Trail a totalement remodelé cette section, qui deviendra un lieu emblématique du parcours.

« Septembre marque traditionnellement la fin de la saison sèche dans le nord tropical du Queensland, alors le temps devrait être sec. La probabilité qu’il y ait des averses importantes est très faible, contrairement à ce qui s’est produit en Coupe du Monde cette saison ! Toutefois, c’est une forêt tropicale, alors on a beaucoup travaillé pour nous assurer que le site soit bien meilleur qu’il ne l’était en 2014 quand tout était tout boueux. »
Liddle ajoute que ceux qui se souviennent des Championnats du Monde UCI 1996 retrouveront cette années quelques éléments d’alors : « La discipline et les parcours ont beaucoup évolué depuis 1996, et la forêt vierge a repris ses droits sur une grande partie des anciennes sections du parcours, même si certaines d’entre elles existent toujours, comme celle d’Alien Tree pour la descente et de Croc Slide pour le cross-country. Nous rendrons hommage durant la semaine aux Championnats du Monde UCI 1996 et à la culture du mountain bike unique qui leur a permis d’être organisés. »

Il lance aussi un appel à l’aide : « De nombreuses personnes ont posé des questions sur la porte de départ de Sharks Head (celle de 1996). On a vraiment essayé de répondre, mais personne ne sait ce qu’on en a fait après les Mondiaux de 96. Si quelqu’un peut nous dire où elle se trouve, on serait ravis de le savoir ! Malheureusement, pour le moment, elle ne fera pas partie de l’événement de 2017. »

 Les organisateurs attendent plus de 20'000 spectateurs, et les bénévoles effectueront quelque 1'500 rotations. Liddle note par ailleurs que plus de 35 km de rubalise seront utilisés pour baliser les parcours.
Il espère que les gens qui viendront aux Championnats reconnaîtront le caractère unique de la région qu’ils visitent : “Cairns est la porte d’entrée de la Grande barrière de corail, le plus grand et le plus spectaculaire récif corallien du monde. Je pense que ce sera l’activité la plus populaire parmi les athlètes et les spectateurs, vélo excepté.
« En dehors de cela, il y a quantité de choses à faire dans la région en plus du vélo : rafting en rivière, saut à l’élastique et exploration des forêts tropicales inscrites au patrimoine mondial. Ce sera dur de tout faire en une fois !

« Nous sommes vraiment très heureux d’accueillir des gens du monde entier dans cet environnement extraordinaire, si important pour le mountain bike australien et mondial. Nous voulons que chacun profite de l’hospitalité tropicale, du récif et des palmiers!”