Lorsque les Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2017 débuteront le 5 septembre à Cairns, en Australie, ce sera la cinquième fois que ce pays accueillera les Mondiaux de la discipline et la deuxième fois que ces derniers se dérouleront dans cette ville.
L’Australie et les athlètes australiens sont depuis longtemps des acteurs importants du mountain bike, un sport pour lequel Cairns joue un rôle de premier plan. La ville du Queensland a organisé des manches de la Coupe du Monde UCI de la discipline en 1994 et en 1995, avant d’accueillir en 1996 les premiers Championnats du Monde UCI disputés dans la région Asie-Pacifique. Le mountain bike a fait sa deuxième apparition olympique à l’occasion des JO de Sydney 2000, et six ans plus tard, il figurait aussi au programme des Jeux du Commonwealth de Melbourne. En 2009, les Championnats du Monde UCI sont revenus en Australie, à Canberra cette fois, et cette année ils reviendront à Cairns.


Cairns et l’Australie, acteurs clés de l’histoire du mountain bike
© Michal Červený

Les athlètes australiens se sont régulièrement distingués au plus haut niveau de la discipline dans tous ses formats. En cross-country, deux coureurs ont particulièrement brillé dans les années 90 : Mary Grigson et Cadel Evans. Le premier a participé aux Jeux Olympiques de 1996 et 2000, a remporté deux manches de Coupe du Monde UCI et il faisait partie en 2001 de l’équipe qui était montée sur la deuxième marche du podium du relais aux Championnats du Monde UCI, en compagnie d’Evans, Sid Taberlay et Trent Lowe.

Cadel Evans est sans doute le plus grand cycliste australien de tous les temps. Il a en effet remporté à la fois le Tour de France (2011) et le titre mondial de la course en ligne (2009). Cependant, avant sa magnifique carrière sur route, Evans était un spécialiste du mountain bike qui a gagné la Coupe du Monde UCI à deux reprises et terminé cinq fois sur le podium des Championnats du Monde UCI, dans les catégories Juniors et Moins de 23 ans (en plus de sa médaille d’argent dans le relais par équipes). Il a par ailleurs représenté l’Australie aux Jeux Olympiques en 1996 et en 2000 dans cette discipline.
Plus récemment, Rebecca Henderson et Dan McConnell ont été les coureurs australiens de cross-country les plus en vue : McConnell a remporté une manche de Coupe du Monde UCI en 2013 (à Albstadt, en Allemagne), et Henderson a terminé en tête du classement général de la série chez les Femmes Moins de 23 ans la même année.


Epaisse est la jungle
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Les coureurs australiens sont tout aussi performants dans les disciplines de descente. En 1999, Nathan Rennie est devenu le premier Champion du Monde UCI australien de descente en s’imposant chez les Juniors. Il fut ensuite, au début des années 2000, un habitué des podiums de Coupe du Monde UCI, allant jusqu’à terminer en tête du classement final de la série en 2003.
Le bien nommé Sam Hill – en anglais, « hill » signifie « colline » – est devenu le meilleur descendeur australien de l’histoire entre le milieu et la fin des années 2000 avec ses cinq titres mondiaux (deux chez les Juniors, trois chez les Elites), ses 13 victoires en Coupe du Monde UCI et ses deux Coupes du Monde UCI. Plus récemment, Troy Brosnan a à son tour placé l’Australie parmi les meilleures nations de la planète (avec deux titres mondiaux Juniors et deux victoires en Coupe du Monde UCI).
Côté féminin, Tracey Hannah, native de Cairns, est la meilleure coureuse australienne. Elle a remporté un titre mondial chez les Juniors et obtenu quatre médailles aux Championnats du Monde UCI Elite. Hannah réalise cette année l’une des meilleures saisons de sa carrière. Elle s’est notamment imposée en Coupe du Monde UCI à Fort William, en Grande-Bretagne, au mois de juin.


Bienvenue en Australie !
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En dual et dans la spécialité qui lui a succédé, le four-cross, les coureurs australiens ont souvent été dominateurs, à l’image de Caroline Buchanan, sacrée Championne du Monde UCI à quatre reprises, et de Jared Graves, une fois Champion du Monde UCI chez les Hommes, trois fois vainqueur de la Coupe du Monde UCI et médaillé de bronze de la descente aux Championnats du Monde UCI 2013.

L’Australie a joué un rôle clé dans le développement et l’expansion du mountain bike, et elle continue dans cette voie en accueillant cette année les Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2017.