Sam Gaze ©Michal Červený
Vendredi à Cairns (Australie), la Nouvelle-Zélande a ajouté son nom à la liste des nations titrées lors des Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2017, grâce à l’exploit de Sam Gaze. En effet, le jeune prodige a défendu son titre du cross-country Olympique (XCO) avec succès chez les Moins de 23 ans. Le Sud-Africain Alan Hatherly a décroché la médaille d'argent, tandis que Maximilian Brandl (Allemagne) complètait le podium.
Un groupe de 14 coureurs s'est détaché à la fin du tour initial. Ensuite, l'ensemble des concurrents devaient effectuer six tours d'un circuit de 4,3 kilomètres à travers la forêt tropicale du Smithfield Park.
Ils n'étaient plus que huit à faire la course en tête à l'issue de la première boucle, un chiffre qui s'est réduit à six échappés un tour plus tard. De fait, tout s'est joué lors du quatrième tour : quand Gaze a encore haussé le rythme, seul Hatherly s'est trouvé en mesure de le suivre. Brandl est resté seul en troisième position jusqu'à la ligne d'arrivée.
Gaze a placé une nouvelle attaque au cinquième tour pour porter son avance à 13 secondes à l'entrée du tour final. Hatherly a réussi à limiter l'écart, sans toutefois parvenir à revenir sur son rival. Il termine finalement à 11 secondes du vainqueur. Brandl, troisième, accuse un retard de 51 secondes.
Podium Hommes U23 © Michal Červený
« C'était une course très technique, car beaucoup de mes adversaires étaient en forme aujourd'hui, constate le Néo-Zélandais. Il était important pour moi de bien négocier le tour initial, afin d'aborder l'ascension en bonne position. A partir de là, le reste du tour devient plus facile. Je voulais rester devant, contrôler et attendre le bon moment pour faire la différence. Mais les courses Moins de 23 ans sont imprévisibles, car il y a beaucoup de bons coureurs sur le circuit. En tout cas, je suis ravi de pouvoir enfiler le maillot arc-en-ciel pour la deuxième année consécutive. »
